Comprendre les concours de saké : Kanpyokai, IWC, SAKE COMPETITION, Kura Master

Devant une étiquette « médaille d'or », on peut légitimement se demander ce que cela signifie vraiment. Posons d'abord la conclusion : une médaille d'or atteste que le savoir-faire d'une maison est reconnu, pas que cette bouteille précise surpasse toutes les autres. Les concours de saké n'ont ni les mêmes organisateurs ni les mêmes critères, et une récompense ne veut donc pas dire la même chose d'un concours à l'autre. Cet article passe en revue quatre concours de référence en examinant qui juge, quoi, et selon quelle méthode. Les concours techniques (kanpyokai), les concours internationaux et les concours de sakés du commerce ne mesurent pas la même chose. Comprendre cette différence permet de lire un palmarès pour ce qu'il est vraiment, et de s'en servir à bon escient au moment de choisir une bouteille.

Les concours de saké : un jugement extérieur sur la qualité

Un concours réunit des juges extérieurs à la maison qui évaluent la qualité d'un saké. Il faut d'emblée poser une limite : ce jugement n'établit pas un classement absolu du goût. Il s'agit d'une appréciation relative, à un instant donné, selon des critères donnés.

Les concours se répartissent en deux grandes familles. La première évalue le savoir-faire technique de la maison : c'est le rôle du kanpyokai (鑑評会, concours d'évaluation technique). La seconde évalue le plaisir gustatif des sakés réellement vendus sur le marché : c'est l'approche du SAKE COMPETITION. Les concours internationaux, l'IWC (International Wine Challenge) et le Kura Master, se positionnent quant à eux du point de vue des marchés étrangers.

Une autre distinction compte tout autant : l'objet du jugement. Certains concours évaluent des « sakés de concours », brassés spécialement pour l'occasion et qui peuvent différer des bouteilles vendues en magasin ; d'autres évaluent des sakés effectivement commercialisés. Cette différence a des conséquences directes sur la manière de lire un palmarès, un point sur lequel nous reviendrons plus loin.

Zenkoku Shinshu Kanpyokai : la référence nationale du savoir-faire

Le Zenkoku Shinshu Kanpyokai (全国新酒鑑評会, concours national du saké nouveau) est organisé conjointement par le National Research Institute of Brewing (NRIB), établissement public japonais, et la Japan Sake and Shochu Makers Association. Il rassemble chaque année les sakés nouveaux de tout le pays afin de dresser un état des lieux du savoir-faire et de la qualité de la production. Ses origines remontent à 1911, ce qui en fait l'un des plus anciens concours du genre.

L'évaluation se déroule en deux temps. Une présélection note d'abord l'arôme, la saveur et l'impression d'ensemble. Les sakés retenus passent ensuite en finale, où ils sont classés en trois catégories : « particulièrement remarquable », « remarquable » et le reste. Les sakés admis à la présélection reçoivent une mention (nyusho, 入賞), tandis que ceux jugés particulièrement remarquables en finale décrochent la médaille d'or (kinsho, 金賞) : une distinction plus sélective encore, réservée à un peu moins de 30 % des échantillons présentés.

Les sakés de concours doivent répondre à des critères précis : être un ginjo non coupé, présenter une acidité minimale, etc. C'est un point essentiel à garder en tête, car ces sakés sont parfois brassés spécifiquement pour l'évaluation et ne correspondent pas nécessairement aux bouteilles vendues en magasin. Une médaille d'or prouve donc l'excellence technique d'une maison, mais ne garantit pas que le saké primé soit disponible à l'achat.

Le nombre de participants et de récompenses varie chaque année. Pour la campagne 2025 (année brassicole du Reiwa 7), le concours a réuni 793 échantillons, dont 411 ont reçu une mention et 217 la médaille d'or (chiffres à la date de vérification).

IWC et Kura Master : le regard des marchés internationaux

L'IWC et le Kura Master sont deux concours organisés en dehors du Japon. Là où le kanpyokai national mesure le savoir-faire technique, ces concours interrogent la manière dont le saké est perçu sur les marchés étrangers. Autre point commun : leurs jurys comptent une forte proportion de spécialistes du vin et de la restauration.

La catégorie SAKE de l'IWC

L'IWC Events Ltd, organisme britannique, organise à Londres un grand concours de vins dont la catégorie SAKE a été créée en 2007. Elle se décline en plusieurs sous-catégories : junmai, junmai daiginjo, saké vieilli (koshu), pétillant, entre autres. La composition de ces catégories est réexaminée chaque année (mieux vaut vérifier le détail auprès de l'organisateur pour l'édition en cours).

Le jugement se fait en aveugle intégral, en deux étapes. Les distinctions vont de la médaille de bronze à l'or, en passant par l'argent et une mention « Commended ». Parmi les médailles d'or, certains sakés reçoivent en plus un « Trophy », et un seul trophée décroche le titre suprême de la catégorie : Champion Sake. En soumettant le saké aux mêmes protocoles qu'un grand concours de vin international, l'IWC révèle bien sa vocation propre.

Kura Master

Le Kura Master est un concours de saké organisé en France par des professionnels français, depuis 2017. Sa présidence du jury est assurée par le sommelier Xavier Thuizat. Le jury réunit des sommeliers d'hôtels cinq étoiles et des professionnels de restaurants étoilés au guide Michelin. Cette composition traduit une préoccupation bien concrète : comment le saké peut trouver sa place sur les tables françaises.

Seuls les sakés commercialisés sont évalués, en dégustation à l'aveugle et sur un barème de 100 points. Un score de 93 points ou plus donne droit à la médaille Platine, et de 80 à 92 points, à la médaille d'Or. Parmi les médailles Platine, chaque catégorie distingue ensuite un « Prix du Jury », et parmi ces derniers, un seul saké reçoit la plus haute distinction : le Prix du Président. Le règlement limite le nombre total de récompenses à environ 33 % des sakés présentés.

SAKE COMPETITION : la saveur des sakés du commerce

Le SAKE COMPETITION est un concours japonais qui n'évalue que des sakés effectivement disponibles à la vente. Créé en 2012, il repose sur un principe simple : juger uniquement sur la saveur, indépendamment de la notoriété de la marque ou de la taille de la maison.

Sa marque de fabrique est un anonymat rigoureux : non seulement les noms des marques sont masqués, mais l'ordre de présentation des échantillons est lui-même mélangé par ordinateur. Le jugement se déroule en présélection puis en finale. Les catégories actuelles incluent notamment junmai, junmai ginjo, junmai daiginjo et Super Premium (la composition précise de l'édition en cours doit être vérifiée auprès de l'organisateur). Les catégories junmai sont notées sur une échelle à cinq niveaux, et certaines catégories font appel à des sommeliers pour juger l'arôme et la saveur. Dans chaque catégorie, les dix meilleurs sakés (les trois meilleurs pour la catégorie Super Premium) reçoivent la plus haute distinction, GOLD.

Là où le kanpyokai évalue le savoir-faire technique, le SAKE COMPETITION évalue le plaisir gustatif des sakés réellement en vente. C'est pourquoi les sakés primés sont, en principe, directement accessibles en magasin : c'est la différence essentielle avec le Zenkoku Shinshu Kanpyokai.

Tableau comparatif des quatre concours

Voici, côte à côte, l'organisateur, l'objet évalué, le critère mesuré, la méthode de jugement et les principales distinctions de chaque concours.

Le nombre de catégories, de récompenses et le taux de sélection varient d'une édition à l'autre. Pour les informations les plus récentes, mieux vaut se référer aux annonces officielles de chaque organisateur.

Comment lire un palmarès, et ses limites

Un palmarès est un repère utile pour choisir une bouteille, mais sa lecture appelle trois précautions.

Premièrement, une récompense reflète un jugement ponctuel : celui d'un jury donné, pour une édition donnée, un an donné. Rien ne garantit qu'une maison primée le sera de nouveau l'année suivante, et l'absence de médaille ne signifie pas qu'un saké manque de qualité. Une médaille d'or ne veut donc pas dire, de façon absolue, « c'est forcément excellent ».

Deuxièmement, le saké de concours et le produit commercialisé peuvent différer. C'est particulièrement vrai pour le Zenkoku Shinshu Kanpyokai, dont les échantillons sont parfois brassés spécialement pour l'évaluation, sans correspondre exactement à la bouteille vendue en magasin. La mention « maison médaillée d'or » sur une étiquette ne signifie donc pas nécessairement que ce produit précis a lui-même été primé. Ce point est développé plus en détail dans notre FAQ sur les idées reçues autour du saké.

Troisièmement, chaque concours mesure un critère différent : le savoir-faire technique pour le kanpyokai, la perception sur les marchés étrangers pour les concours internationaux, le plaisir gustatif au quotidien pour les concours de sakés du commerce. Le palmarès à privilégier dépend donc de ce que l'on recherche. Pour trouver une bouteille à savourer à table, mieux vaut se fier aux distinctions des concours de sakés commercialisés ; pour évaluer le savoir-faire d'une maison, les résultats du kanpyokai constituent une meilleure référence.

Un palmarès reste néanmoins l'un des nombreux critères de choix possibles. Pour approfondir la manière de sélectionner une bouteille, notre guide d'achat du saké peut également être utile.

Retrouver les palmarès sur Ponsh

Sur Ponsh, les palmarès du saké sont organisés dans une base de données structurée autour de quatre éléments reliés entre eux : le concours (Contest), l'édition annuelle (ContestEdition), la distinction (Award), et la marque ou le produit primé (AwardWinner).

Cette structure permet de remonter, depuis la fiche d'une marque, jusqu'aux concours et distinctions qu'elle a obtenus, et inversement de consulter depuis un concours la liste complète des lauréats. Une fois ces repères en tête, un palmarès cesse d'être un simple argument de vente pour devenir une information que l'on sait interpréter à sa juste valeur. Explorez le palmarès d'une marque qui vous intrigue : cela pourrait bien vous mener à votre prochaine bouteille.

Cet article s'adresse aux lecteurs ayant l'âge légal de consommation d'alcool (20 ans au Japon). Consommez avec modération. Évitez l'alcool pendant la grossesse ou l'allaitement, et ne prenez jamais le volant après avoir bu.